Pereli Toyota Gazoo Racing, Elfyn Evans, tampil dominan pada hari pertama ajang Rally Japan 2026 dengan memimpin klasemen sementara usai rangkaian etape berat di pegunungan berhutan sekitar Toyota City, Jepang.
Setelah seremoni start yang digelar di Nagoya Castle pada Kamis malam, reli langsung memasuki lintasan kompetitif dengan dua loop etape teknikal yang dikenal licin dan penuh perubahan grip akibat kelembapan hutan.
Etape baru Asuke menjadi pembuka aksi hari pertama. Di sana, Oliver Solberg tampil tercepat dan sempat memimpin reli di depan rekan setimnya, Sami Pajari dan Sébastien Ogier. Namun momentum berubah drastis saat Evans tampil luar biasa di etape legendaris Isegami’s Tunnel.
Pereli asal Wales tersebut mencatat waktu tercepat dengan margin 7,5 detik, sekaligus merebut posisi puncak klasemen. Evans kemudian kembali menjadi yang tercepat di etape Inabu/Shitara untuk menutup sesi pagi dengan keunggulan 17,7 detik atas Solberg.
Evans mengaku kondisi lintasan yang berubah-ubah menjadi tantangan terbesar pada hari pertama, “Hari pertama yang bagus untuk kami. Kondisinya sangat tricky pagi tadi, dengan banyak bagian lembap dan licin di bawah pepohonan. Sangat sulit membaca perubahan grip, tetapi kami berhasil menemukan ritme yang baik. Sore hari kondisi mulai lebih kering dan para rival mulai mendekat, jadi kami tahu harus tampil maksimal sepanjang akhir pekan untuk mempertahankan posisi ini.”
Pada loop sore hari, Solberg kembali menunjukkan kecepatannya dengan menjadi yang tercepat di Asuke kedua. Namun Evans lagi-lagi sulit disentuh di Isegami’s Tunnel dan menutup hari pertama dengan keunggulan 15,7 detik. Persaingan posisi kedua sendiri masih sangat ketat karena Solberg hanya unggul 1,4 detik dari Ogier.
Sementara itu, Pajari sukses mencuri kemenangan etape di Inabu/Shitara 2 dan mengamankan posisi empat besar keseluruhan. Pahlawan tuan rumah Takamoto Katsuta juga mulai menemukan ritmenya dan kini hanya terpaut 5,6 detik dari pereli Thierry Neuville yang berada di posisi kelima.
Di kategori WRC2, pereli GR Yaris Rally2 Alejandro Cachón berhasil mengambil alih pimpinan kelas sekaligus menembus posisi 10 besar overall pada etape terakhir hari itu. Sementara pembalap TGR WRC Challenge Program, Yuki Yamamoto, berada di posisi ketiga WRC2 saat tampil di reli kandangnya sendiri. 
